الربع الخالي وتعرف أيضا باسمها التاريخي: صحراء الأحقاف ، صحراء رملية في جنوب شرق الجزيرة العربية وتعد أكبر صحراء رملية بالعالم وهي تحتل الثلث الجنوبي من شبه الجزيرة العربية، ويتجزء الربع الخالي بين أربع دول هي المملكة العربية السعودية واليمن وعمان والأمارات العربية المتحدة، ويقع الجزء الأعظم منه داخل الأراضي السعودية. وتعد أكبر متصلة في العالم ويبلغ مساحتها 600,000 كيلوا متر مربع. يصل طول الصحراء إلى 1000 كم وعرضها إلى 500 كم.وكثبان رملية أعلى من برج إيفل - أكثر من 330 م - وأول رحلة موثقة لرحالة غربي إلى الربع الخالي كانت تلك التي قام بها برترام ثوماس عام 1931 وجون فيلبي عام 1932.
وكان ياقوت الحموي (575 ـ 626هـ، 1179 ـ 1228م) يسميها واحة يبرين نسبة إِلى واحة يبرين التي تقع في أطرافها الشمالية. وتقول العرب في وصف الكثرة: مثل رمل يبرين، يريدون رمل هذه الصحراء.
وعلى الرغم من قسوة البيئة الطبيعية في هذه المنطقة وخلوها من النشاط البشري، إلا أنها تزخر بثروات ضخمة من النفط والغاز الطبيعي والمعادن المشعة والرمال الزجاجية والطاقة الشمسية. وهي لم تعد خالية كما يوحي اسمها بذلك، إذ تنتشر فيها مراكز ومحطات شركة النفط الوطنية وتجوب الطائرات والسيارات سماءَها وأرضها منقبة عن مدخراتها المعدنية
جغرافية الربع الخالي
وتمتد صحراء الربع الخالي من خط الطول 45° شرقًا إلى خط الطول 56° شرقًا أي حوالي 1,200 كم. وتمتد من خط العرض 16° شمالاً إلى 23° شمالاً، أي حوالي 640 كم في أقصى اتساع لها. وتبلغ مساحتها 640,000 كم² تقريبًا.
وتغطي صحراء الربع الخالي كثبان رملية بعضها متحرك وبعضها ثابت، وبعضها على شكل حدوة الحصان وبعضها قبابي الشكل، وبعضها طولي الشكل يسمى العروق . وهذه الكثبان الرملية أكثر ارتفاعًا في الغرب (1500 قدم) منها في الشرق (500 قدم)، وفي الجنوب الغربي (2000 قدم) منها في الشمال (1100 قدم).
المناخ
ــــــــــــــــ
مناخ الربع الخالي قاري حار جدا في الصيف وبارد في الشتاء والأمطار قليلة وتكاد تندر وتهب العواصف الرملية على مدار السنة و يتراوح درجات الحرارة العظمى في الصيف 40 إلى 50 c وأحيانا تصل إلى فوق 60 c والصغرى في الشتاء من 7 c إلى اقل من الصفر.
الحياة الفطرية
يمكن أن تعد الصحراء المكان ذو الظروف المناخية الأصعب في العالم. ولكن وككل مكان آخر تقريبا، تدب الحياة في أرجاءها. فالعنكبوتيات والقوارض والحياة النباتية.وبعض الحيوانات كالجرابيع والارانب والطيور المهاجرة كالحباري والكراوين والقميري والدخل والزواحف مثل الضب والأفاعي تعيش في أرجاء الربع الخالي.وهي محمية ضد الصيد من قبل الدولة. وكمنطقة مناخية، يقع الربع الخالي ضمن الصحراء العربية والصحراوية العربية القاحلة ومناطق الشجيرات. كما تنمو في الربع الخالي بعض من الشجيرات والاعشاب خصوصا في وقت الربيع وبسبب كون الربع الخالي مصب اوديه نجد وبعض اوديه عسير واليمن وعمان فإن هناك اعتقاد واسع بوجود مخزون كبير من المياه تحت رماله.